Sensorische adaptatie is de verminderde gevoeligheid die optreedt bij constante, onveranderlijke stimulatie. Na korte tijd wordt de stimulus niet meer waargenomen.

Een koud zwembad voelt eerst schokkend aan en daarna slechts koel. Een hardnekkige geur verdwijnt uit het bewustzijn. De druk van kleding op de huid verdwijnt binnen enkele ogenblikken. Receptorcellen en de neurale paden die ze volgen, verlagen hun vuurfrequentie wanneer de input constant blijft, waardoor het systeem veranderingen kan detecteren. Adaptatie is snel voor geur en tastzin, trager voor zicht onder de meeste omstandigheden en vrijwel afwezig voor pijn.

Het proces is adaptief. Voortdurende bewustwording van onveranderlijke stimuli zou metabolisch kostbaar en informatief nutteloos zijn. Door bij voorkeur te reageren op verandering, blijven de sensorische systemen efficiënte detectoren van gebeurtenissen die mogelijk actie vereisen. Volledige adaptatie kan worden voorkomen door kleine oogbewegingen, variaties in stimulatie of actieve verkenning.

Wat niet verandert, wordt al snel niet meer gevoeld. Dat is sensorische adaptatie.