Положительное подкрепление усиливает поведение путем предъявления желаемого стимула после того, как это поведение произошло. Последствие делает это поведение более вероятным в будущем.

Ребенок, которого хвалят за то, что он делится, с большей вероятностью поделится снова. Работник, получающий премию за достижение цели, с большей вероятностью будет поддерживать высокий уровень производительности. В лабораторных условиях животное чаще нажимает на рычаг, если нажатие рычага приводит к получению пищи. Подкрепление может быть материальным, социальным или основанным на активности; важно то, что оно зависит от реакции и увеличивает вероятность этой реакции в будущем.

Положительное подкрепление наиболее эффективно, когда оно предоставляется оперативно и последовательно в процессе формирования нового поведения, и когда подкрепление действительно ценится человеком. Со временем прерывистый график подкрепления может поддерживать поведение с меньшим количеством подкреплений. Этот принцип лежит в основе образования, воспитания детей, клинической поведенческой терапии и управления организациями.

Когда за действием следует желаемое последствие, и это действие затем становится более частым, происходит положительное подкрепление.