Le renforcement positif consolide un comportement en présentant un stimulus agréable après son occurrence. Cette conséquence augmente la probabilité que ce comportement se reproduise.

Un enfant félicité pour son partage est plus enclin à partager à nouveau. Un employé qui reçoit une prime pour avoir atteint un objectif est plus susceptible de maintenir un haut niveau de performance. En laboratoire, un animal appuie plus fréquemment sur un levier lorsque cette action lui permet d'obtenir de la nourriture. Le renforçateur peut être matériel, social ou lié à une activité ; l'important est qu'il soit conditionné par la réponse et qu'il augmente la probabilité de cette réponse à l'avenir.

Le renforcement positif est plus efficace lorsqu'il est administré rapidement et de façon constante lors de l'acquisition d'un nouveau comportement, et lorsque le renforçateur est véritablement apprécié par l'individu. À terme, un renforcement intermittent permet de maintenir le comportement avec moins de renforçateurs. Ce principe est fondamental en éducation, en parentalité, en thérapie comportementale et en gestion organisationnelle.

Lorsqu'une conséquence positive découle d'une action et que cette action devient ensuite plus fréquente, il s'agit d'un renforcement positif.