El refuerzo positivo fortalece una conducta al presentar un estímulo deseable después de que esta se produce. Esta consecuencia aumenta la probabilidad de que la conducta se repita en el futuro.

Un niño que recibe elogios por compartir tiene más probabilidades de volver a hacerlo. Un trabajador que obtiene una bonificación por alcanzar un objetivo tiene más probabilidades de mantener un alto rendimiento. En el laboratorio, un animal presiona una palanca con mayor frecuencia cuando al presionarla recibe comida. El reforzador puede ser tangible, social o estar basado en la actividad; lo importante es que dependa de la respuesta y que aumente la probabilidad futura de esa respuesta.

El refuerzo positivo es más efectivo cuando se aplica de forma rápida y constante durante la adquisición de una nueva conducta, y cuando el reforzador es realmente valorado por el individuo. Con el tiempo, los programas intermitentes pueden mantener la conducta con menos reforzadores. Este principio es fundamental en la educación, la crianza de los hijos, la terapia conductual clínica y la gestión organizacional.

Cuando una acción tiene una consecuencia deseable y, como consecuencia, esa acción se vuelve más frecuente, se ha producido un refuerzo positivo.