Positive Verstärkung festigt ein Verhalten, indem nach dessen Auftreten ein erwünschter Reiz gegeben wird. Die Konsequenz erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass das Verhalten in Zukunft erneut auftritt.

Ein Kind, das fürs Teilen gelobt wird, teilt mit größerer Wahrscheinlichkeit erneut. Ein Mitarbeiter, der für das Erreichen eines Ziels einen Bonus erhält, ist eher geneigt, weiterhin gute Leistungen zu erbringen. Im Labor drückt ein Tier häufiger einen Hebel, wenn es dadurch Futter erhält. Die Verstärkung kann materiell, sozial oder aktivitätsbezogen sein; entscheidend ist, dass sie von der Reaktion abhängt und die Wahrscheinlichkeit dieser Reaktion in Zukunft erhöht.

Positive Verstärkung ist am wirksamsten, wenn sie während des Erlernens eines neuen Verhaltens zeitnah und konsequent erfolgt und wenn der Verstärker vom Individuum als wertvoll empfunden wird. Mit der Zeit kann das Verhalten durch intermittierende Verstärkungspläne mit weniger Verstärkern aufrechterhalten werden. Dieses Prinzip ist zentral für Pädagogik, Erziehung, klinische Verhaltenstherapie und Organisationsmanagement.

Wenn auf eine Handlung eine erwünschte Konsequenz folgt und diese Handlung daraufhin häufiger auftritt, spricht man von positiver Verstärkung.