正の強化とは、行動が起こった後に望ましい刺激を与えることで、その行動を強化する手法である。その結果、将来的にその行動が起こりやすくなる。

物を分け与えたことで褒められた子どもは、再び物を分け与える可能性が高くなる。目標を達成してボーナスをもらった労働者は、高い業績を維持しやすくなる。実験室では、レバーを押すと餌がもらえる場合、動物はレバーを押す頻度が高くなる。強化子は、物質的なもの、社会的なもの、あるいは活動に基づくものなど、どのようなものでも構わない。重要なのは、それが反応に依存しており、将来その反応が起こる確率を高めるということである。

正の強化は、新しい行動の習得中に迅速かつ一貫して行われ、かつ強化子が本人にとって真に価値のあるものである場合に最も効果的です。時間が経つにつれて、断続的な強化スケジュールを用いることで、より少ない強化子で行動を維持することができます。この原理は、教育、子育て、臨床行動療法、組織管理において中心的な役割を果たします。

望ましい結果が行動の後に生じ、その行動がより頻繁に行われるようになる場合、正の強化が起こったと言える。