Художественная литература — это произведения, описывающие вымышленные события и людей. Она скорее выдумана, чем строго основана на фактах, хотя может в значительной степени опираться на реальный опыт и исторический контекст.

В эту категорию входят романы, рассказы, повести, а также некоторые повествовательные поэмы и пьесы. Их объединяет создание повествовательного мира, который не претендует на буквальное воспроизведение реальных событий. В этом мире действуют персонажи, развиваются конфликты и возникают смыслы. Читатели принимают этот вымышленный договор: они знают, что история выдумана, но воспринимают её так, как будто она имеет значение.

Художественная литература может включать в себя реальные места, исторические личности и автобиографические материалы, не переставая при этом быть художественной литературой; её основной замысел скорее образный, чем документальный. Граница с документальной литературой иногда размывается гибридными формами, однако это различие остаётся полезным. Особая сила художественной литературы заключается в её свободе формировать опыт в модели, раскрывающие истины, недоступные для прямого репортажа.

Повествование, представленное скорее как вымысел, чем как фактический документ, относится к художественной литературе.