الأدب الخيالي هو أدب يصف أحداثًا وشخصيات خيالية. وهو أدب مُبتكر وليس واقعيًا تمامًا، مع أنه قد يستند بشكل كبير إلى تجارب حقيقية وسياقات تاريخية.

يشمل هذا التصنيف الروايات والقصص القصيرة والروايات القصيرة وبعض القصائد السردية والمسرحيات. ما يجمعها هو خلق عالم سردي لا يدّعي أنه سجل حرفي للأحداث الواقعية. ضمن هذا العالم، تتصرف الشخصيات، وتتطور الصراعات، وتنبثق المعاني. يتقبل القراء العقد الخيالي: فهم يعلمون أن القصة من نسج الخيال، ومع ذلك يتفاعلون معها كما لو كانت ذات أهمية.

يمكن للرواية أن تتضمن أماكن حقيقية وشخصيات تاريخية ومواد سيرية ذاتية دون أن تفقد جوهرها الروائي؛ فالغاية الأساسية هي الخيال لا التوثيق. قد تتداخل الأشكال الهجينة أحيانًا مع الأدب الواقعي، إلا أن التمييز بينهما يبقى مفيدًا. تكمن قوة الرواية في قدرتها على صياغة التجربة في أنماط تكشف حقائق لا يمكن الوصول إليها من خلال التغطية الصحفية المباشرة.

إن السرد الذي يُقدّم على أنه اختراع وليس سجلاً واقعياً ينتمي إلى الخيال.