Облегченная диффузия перемещает молекулы через клеточную мембрану с помощью белков-переносчиков. Молекулы движутся из области высокой концентрации в область низкой концентрации, по градиенту. Энергия не требуется. Белок выступает в роли переносчика. Он обеспечивает путь через липидный бислой, который молекула не может преодолеть самостоятельно.

Глюкоза поступает в эритроциты таким образом. Транспортер GLUT1 связывает глюкозу с одной стороны мембраны, изменяет её форму и высвобождает с другой стороны. Процесс пассивный. АТФ не расходуется. Направление движения определяется градиентом концентрации. Если градиент меняет направление, транспорт также меняется на противоположное.

Характеристики облегченной диффузии

• Пассивный режим: не требует затрат энергии.
• Специфичность: каждый транспортер обрабатывает определенные молекулы.
• Насыщаемость: скорость транспортировки стабилизируется, когда транспортеры заполнены.
• Конкурентный фактор: похожие молекулы конкурируют за один и тот же транспортер.
• Вдоль градиента концентрации.

Насыщенное поведение отличает облегченную диффузию от простой диффузии. Простая диффузия линейно возрастает с концентрацией. Облегченная диффузия стабилизируется, поскольку количество транспортных белков ограничено. Когда все транспортеры заняты, добавление новых молекул не увеличивает скорость. Именно поэтому поглощение глюкозы клетками стабилизируется при высоких уровнях глюкозы в крови. Транспортер является узким местом. Некоторые транспортеры являются управляемыми, открываясь только в ответ на сигнал. Инсулин запускает перемещение транспортеров GLUT4 к клеточной мембране, увеличивая поглощение глюкозы. Именно так организм регулирует уровень сахара в крови. Облегченная диффузия пассивна, но не является неконтролируемой. Клетка решает, какие транспортеры экспрессировать и когда их задействовать.