A difusão facilitada move moléculas através da membrana celular com a ajuda de proteínas transportadoras. As moléculas deslocam-se de uma região de elevada concentração para uma de baixa concentração, a favor do gradiente de concentração. Não há necessidade de energia. A proteína atua como facilitadora, criando um caminho através da bicamada lipídica que a molécula não conseguiria atravessar sozinha.

A glicose entra nos glóbulos vermelhos desta forma. O transportador GLUT1 liga-se à glicose num dos lados da membrana, muda de forma e liberta-a do outro lado. O processo é passivo. Não há consumo de ATP. A direção do movimento é determinada pelo gradiente de concentração. Se o gradiente se inverter, o transporte também se inverte.

Características da difusão facilitada

• Passivo: sem necessidade de consumo de energia.
• Específico: cada transportador processa moléculas específicas.
• Saturável: a taxa de transporte atinge um patamar quando os transportadores estão cheios.
• Competitivo: moléculas semelhantes competem pelo mesmo transportador.
• Seguindo o gradiente de concentração.

O comportamento de saturação distingue a difusão facilitada da difusão simples. A difusão simples aumenta linearmente com a concentração. A difusão facilitada estabiliza porque o número de proteínas transportadoras é finito. Quando todos os transportadores estão ocupados, a adição de mais moléculas não aumenta a taxa. É por isso que a captação de glicose pelas células atinge um plateau em níveis elevados de glicose no sangue. O transportador é o gargalo. Alguns transportadores são controlados por comportas, abrindo-se apenas em resposta a um sinal. A insulina estimula os transportadores GLUT4 a deslocarem-se para a membrana celular, aumentando a captação de glicose. É assim que o corpo regula o açúcar no sangue. A difusão facilitada é passiva, mas não é descontrolada. A célula decide quais os transportadores a expressar e quando utilizá-los.