Gefaciliteerde diffusie verplaatst moleculen door een celmembraan met behulp van transporteiwitten. De moleculen bewegen van een hoge naar een lage concentratie, langs de concentratiegradiënt. Er is geen energie voor nodig. Het eiwit fungeert als facilitator. Het biedt een pad door de lipide dubbellaag dat het molecuul niet op eigen kracht kan passeren.

Glucose komt op deze manier in rode bloedcellen terecht. De GLUT1-transporter bindt glucose aan de ene kant van het membraan, verandert van vorm en laat het aan de andere kant los. Het proces is passief. Er wordt geen ATP verbruikt. De bewegingsrichting wordt bepaald door de concentratiegradiënt. Als de gradiënt omkeert, keert het transport om.

Kenmerken van gefaciliteerde diffusie

• Passief: geen energieverbruik.
• Specifiek: elke transporteur verwerkt specifieke moleculen.
• Verzadigbaar: de transportsnelheid stabiliseert zich wanneer de transportvoertuigen vol zijn.
• Competitief: gelijksoortige moleculen concurreren om dezelfde transporteur.
• Langs de concentratiegradiënt.

Het verzadigingsgedrag onderscheidt gefaciliteerde diffusie van eenvoudige diffusie. Eenvoudige diffusie neemt lineair toe met de concentratie. Gefaciliteerde diffusie vlakt af omdat het aantal transporteiwitten eindig is. Wanneer alle transporteiwitten bezet zijn, leidt het toevoegen van meer moleculen niet tot een hogere snelheid. Daarom bereikt de glucoseopname door cellen een plateau bij hoge bloedglucosewaarden. Het transporteiwit vormt de bottleneck. Sommige transporteiwitten zijn poortgestuurd en openen alleen in reactie op een signaal. Insuline activeert GLUT4-transporteiwitten om naar het celmembraan te bewegen, waardoor de glucoseopname toeneemt. Zo reguleert het lichaam de bloedsuikerspiegel. Gefaciliteerde diffusie is passief, maar niet ongecontroleerd. De cel bepaalt welke transporteiwitten tot expressie worden gebracht en wanneer ze worden ingezet.