La difusión facilitada permite el movimiento de moléculas a través de la membrana celular con la ayuda de proteínas transportadoras. Las moléculas se desplazan desde zonas de alta concentración a zonas de baja concentración, siguiendo el gradiente. No se requiere energía. La proteína actúa como facilitadora, creando un camino a través de la bicapa lipídica que la molécula no podría atravesar por sí sola.

La glucosa entra en los glóbulos rojos de esta manera. El transportador GLUT1 se une a la glucosa en un lado de la membrana, cambia de forma y la libera en el otro lado. El proceso es pasivo. No se consume ATP. La dirección del movimiento está determinada por el gradiente de concentración. Si el gradiente se invierte, el transporte se invierte.

Características de la difusión facilitada

• Pasivo: no requiere aporte de energía.
• Específico: cada transportador maneja moléculas específicas.
• Saturable: la tasa de transporte se estabiliza cuando los transportadores están llenos.
• Competitivo: moléculas similares compiten por el mismo transportador.
• Siguiendo el gradiente de concentración.

El comportamiento de saturación distingue la difusión facilitada de la difusión simple. La difusión simple aumenta linealmente con la concentración. La difusión facilitada se estabiliza porque el número de proteínas transportadoras es finito. Cuando todos los transportadores están ocupados, añadir más moléculas no aumenta la velocidad. Por eso, la captación de glucosa por las células se estabiliza a niveles altos de glucosa en sangre. El transportador es el cuello de botella. Algunos transportadores están regulados, abriéndose solo en respuesta a una señal. La insulina activa los transportadores GLUT4 para que se muevan a la membrana celular, aumentando la captación de glucosa. Así es como el cuerpo regula el azúcar en sangre. La difusión facilitada es pasiva, pero no incontrolada. La célula decide qué transportadores expresar y cuándo activarlos.