Usnadněná difúze přesouvá molekuly přes buněčnou membránu za pomoci transportních proteinů. Molekuly se pohybují z vysoké koncentrace do nízké, a to po gradientu. Není k tomu potřeba žádná energie. Protein je usnadňovačem. Poskytuje cestu lipidovou dvojvrstvou, kterou molekula sama nemůže projít.

Glukóza vstupuje do červených krvinek touto cestou. Transportér GLUT1 váže glukózu na jedné straně membrány, mění tvar a uvolňuje ji na druhé straně. Proces je pasivní. ATP se nespotřebovává. Směr pohybu je určen koncentračním gradientem. Pokud se gradient obrátí, obrací se i transport.

Charakteristiky usnadněné difúze

• Pasivní: žádný energetický vstup.
• Specifické: každý transportér zpracovává specifické molekuly.
• Sytitelný: rychlost transportu se ustálí, když jsou transportéry plné.
• Kompetitivní: podobné molekuly soutěží o stejný transportér.
• Dolů po koncentračním gradientu.

Chování při saturaci odlišuje usnadněnou difuzi od jednoduché difuze. Jednoduchá difuze se lineárně zvyšuje s koncentrací. Usnadněná difuze se ustálí, protože počet transportních proteinů je konečný. Když jsou všechny transportéry obsazeny, přidání dalších molekul rychlost nezvyšuje. Proto se příjem glukózy buňkami při vysokých hladinách glukózy v krvi zastaví. Transportér představuje úzké hrdlo. Některé transportéry jsou uzavřené a otevírají se pouze v reakci na signál. Inzulin spouští transportéry GLUT4 k přesunu na buněčnou membránu, čímž zvyšuje příjem glukózy. Takto tělo reguluje hladinu cukru v krvi. Usnadněná difuze je pasivní, ale není nekontrolovaná. Buňka rozhoduje, které transportéry exprimovat a kdy je aktivovat.