Склонение — это небесный эквивалент широты. Оно измеряет, насколько далеко к северу или югу находится объект от небесного экватора. Небесный экватор равен 0 градусам. Северный небесный полюс равен плюс 90 градусам. Южный небесный полюс равен минус 90 градусам. Каждая звезда, галактика и планета имеют своё склонение.

Склонение — это одна половина системы координат, которую астрономы используют для определения местоположения объектов на небе. Другая половина — это прямое восхождение, которое измеряется в часах, минутах и ​​секундах к востоку от точки весеннего равноденствия. Вместе они дают уникальный адрес. Зная склонение и прямое восхождение объекта, можно направить на него телескоп.

Склонение также определяет, виден ли объект с данной широты. Звезда с склонением, равным вашей широте, проходит прямо над головой. Звезда с склонением более 90 градусов минус ваша широта от полюса никогда не поднимается над горизонтом. Именно поэтому Южный Крест невидим для большей части Соединенных Штатов.

Изменение склонения происходит медленно с течением времени, потому что ось вращения Земли колеблется. Эта прецессия сдвигает небесные полюса по кругу примерно за 26 000 лет. Звезда Полярная не всегда будет Полярной звездой.