Η απόκλιση είναι το ουράνιο ισοδύναμο του γεωγραφικού πλάτους. Μετράει πόσο βόρεια ή νότια βρίσκεται ένα αντικείμενο από τον ουράνιο ισημερινό. Ο ουράνιος ισημερινός είναι 0 μοίρες. Ο βόρειος ουράνιος πόλος είναι συν 90 μοίρες. Ο νότιος ουράνιος πόλος είναι μείον 90 μοίρες. Κάθε αστέρι, γαλαξίας και πλανήτης έχει απόκλιση.

Η απόκλιση είναι το ένα μισό του συστήματος συντεταγμένων που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι για να εντοπίσουν αντικείμενα στον ουρανό. Το άλλο μισό είναι η ορθή αναφορά, η οποία μετριέται σε ώρες, λεπτά και δευτερόλεπτα ανατολικά από την εαρινή ισημερία. Μαζί δίνουν μια μοναδική διεύθυνση. Αν γνωρίζετε την απόκλιση και την ορθή αναφορά ενός αντικειμένου, μπορείτε να στρέψετε ένα τηλεσκόπιο προς αυτό.

Η απόκλιση καθορίζει επίσης εάν ένα αντικείμενο είναι ορατό από ένα δεδομένο γεωγραφικό πλάτος. Ένα αστέρι με απόκλιση ίση με το γεωγραφικό σας πλάτος περνάει ακριβώς από πάνω. Ένα αστέρι με απόκλιση μεγαλύτερη από 90 μοίρες μείον το γεωγραφικό σας πλάτος μακριά από τον πόλο δεν υψώνεται ποτέ πάνω από τον ορίζοντά σας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Σταυρός του Νότου είναι αόρατος από το μεγαλύτερο μέρος των Ηνωμένων Πολιτειών.

Η απόκλιση αλλάζει αργά με την πάροδο του χρόνου επειδή ο άξονας της Γης ταλαντεύεται. Αυτή η μετάπτωση μετατοπίζει τους ουράνιους πόλους κυκλικά σε διάστημα περίπου 26.000 ετών. Το αστέρι Πολικός Αστέρας δεν θα είναι πάντα ο Πολικός Αστέρας.