La déclinaison est l'équivalent céleste de la latitude. Elle mesure la distance d'un objet par rapport à l'équateur céleste, vers le nord ou le sud. L'équateur céleste correspond à 0 degré. Le pôle céleste nord est à +90 degrés et le pôle céleste sud à -90 degrés. Chaque étoile, galaxie et planète possède une déclinaison.

La déclinaison est l'un des deux éléments du système de coordonnées utilisé par les astronomes pour localiser les objets célestes. L'autre élément est l'ascension droite, mesurée en heures, minutes et secondes vers l'est depuis le point vernal. Ensemble, elles permettent d'identifier un objet de manière unique. Si vous connaissez la déclinaison et l'ascension droite d'un objet, vous pouvez le pointer avec un télescope.

La déclinaison magnétique détermine également la visibilité d'un objet depuis une latitude donnée. Une étoile dont la déclinaison est égale à votre latitude passe directement au-dessus de votre orbite. Une étoile dont la déclinaison est supérieure à 90 degrés moins votre latitude par rapport au pôle ne se lève jamais au-dessus de votre horizon. C'est pourquoi la Croix du Sud est invisible depuis la majeure partie des États-Unis.

La déclinaison magnétique change lentement au fil du temps en raison de la précession des équinoxes, qui décale les pôles célestes sur un cercle en environ 26 000 ans. L’étoile polaire ne sera donc pas toujours l’étoile du Nord.