적위는 천체의 위도와 같은 개념입니다. 천체가 천구 적도에서 얼마나 북쪽 또는 남쪽에 위치하는지를 나타냅니다. 천구 적도는 0도입니다. 북극은 +90도, 남극은 -90도입니다. 모든 별, 은하, 행성은 적위를 가지고 있습니다.

적위는 천문학자들이 하늘에서 천체의 위치를 ​​찾는 데 사용하는 좌표계의 절반을 차지합니다. 나머지 절반은 적경으로, 춘분점을 기준으로 동쪽으로 시, 분, 초 단위로 측정됩니다. 이 둘을 합치면 고유한 위치를 알 수 있습니다. 천체의 적위와 적경을 알면 망원경으로 그 천체를 관측할 수 있습니다.

적위는 특정 위도에서 천체가 보이는지 여부를 결정하는 요소입니다. 적위가 자신의 위도와 같은 별은 머리 바로 위를 지나갑니다. 반대로 적위가 자신의 위도에서 90도 이상 벗어난 별은 지평선 위로 떠오르지 않습니다. 이것이 바로 미국 대부분 지역에서 남십자성이 보이지 않는 이유입니다.

지구 자전축의 흔들림 때문에 별의 적위는 시간이 지남에 따라 서서히 변합니다. 이러한 세차 운동으로 인해 천구의 극은 약 26,000년에 걸쳐 원형 궤도를 따라 이동합니다. 따라서 북극성이 항상 북극성인 것은 아닙니다.