赤緯は、天球における緯度に相当するものです。天体が天の赤道からどれだけ北または南にずれているかを示します。天の赤道は0度です。北天の極はプラス90度、南天の極はマイナス90度です。すべての恒星、銀河、惑星には赤緯があります。

赤緯は、天文学者が天体の位置を特定するために用いる座標系の半分です。もう半分は赤経で、春分点から東へ何時何分何秒で測られるかを表します。この2つを組み合わせることで、天体の固有の位置が分かります。天体の赤緯と赤経が分かれば、望遠鏡をその天体に向けることができます。

赤緯は、ある天体が特定の緯度から見えるかどうかを決定する要素でもあります。赤緯が自分の緯度と同じ星は、真上を通過します。一方、赤緯が極から自分の緯度を引いた値から90度以上離れている星は、地平線上に昇ることはありません。そのため、南十字星はアメリカ合衆国のほとんどの地域から見えないのです。

地球の自転軸が揺れ動くため、赤緯は時間の経過とともにゆっくりと変化します。この歳差運動によって、天の極は約2万6000年かけて円を描くように移動します。そのため、北極星は常に北極星であるとは限りません。