În mijlocul acțiunii, un oficial urmărește încălcările, semnalează deciziile și menține meciul sub control. Acel oficial este arbitrul. Autoritatea arbitrului permite desfășurarea corectă a jocului.

Îndatoririle includ aplicarea regulilor, gestionarea timpului, gestionarea abaterilor și comunicarea cu jucătorii și ceilalți oficiali. Poziționarea și condiția fizică contează deoarece arbitrul trebuie să fie aproape de teren fără a interveni. Consecvența și claritatea semnalelor îi ajută pe jucători să accepte deciziile chiar și atunci când nu sunt de acord.

Tehnologii precum supravegherea video sunt acum utile în multe sporturi, însă arbitrul de pe teren încă ia majoritatea deciziilor în timp real. Respectul față de arbitru stă la baza posibilității unei competiții ordonate. Arbitrii buni sunt aproape invizibili atunci când meciul decurge fluent; ei devin esențiali atunci când apar decizii dificile.

Fără un arbitru, majoritatea sporturilor de performanță și-ar pierde rapid structura.