Midden in de actie staat een official die toezicht houdt op overtredingen, beslissingen aangeeft en de wedstrijd in goede banen leidt. Die official is de scheidsrechter. Dankzij zijn gezag verloopt de wedstrijd eerlijk.

Tot de taken behoren het handhaven van de regels, het beheren van de tijd, het optreden tegen wangedrag en het communiceren met spelers en andere officials. Een goede positionering en conditie zijn belangrijk, omdat de scheidsrechter dicht bij het spel moet staan ​​zonder in te grijpen. Consistentie en duidelijke signalen helpen spelers beslissingen te accepteren, zelfs als ze het er niet mee eens zijn.

Technologie zoals videoreview ondersteunt tegenwoordig veel sporten, maar de scheidsrechter op het veld neemt nog steeds de meeste beslissingen in realtime. Respect voor de scheidsrechter is essentieel voor een ordelijke wedstrijd. Goede scheidsrechters zijn bijna onzichtbaar wanneer de wedstrijd vlot verloopt; ze komen in beeld wanneer er lastige beslissingen genomen moeten worden.

Zonder scheidsrechter zouden de meeste competitiesporten snel hun structuur verliezen.