A meio da partida, um árbitro observa as infrações, sinaliza as decisões e mantém o jogo sob controlo. Esse oficial é o árbitro. A autoridade do árbitro permite que a partida decorra de forma justa.

As funções incluem fazer cumprir as regras, gerir o tempo, lidar com condutas antidesportivas e comunicar com os jogadores e outros oficiais. O posicionamento e a condição física são importantes, pois o árbitro deve estar perto do jogo sem interferir. A consistência e a clareza dos sinais ajudam os jogadores a aceitar as decisões, mesmo quando discordam delas.

Tecnologias como a revisão por vídeo auxiliam em muitos desportos, mas o árbitro em campo ainda toma a maioria das decisões em tempo real. O respeito pelo árbitro é fundamental para a possibilidade de uma competição organizada. Os bons árbitros são quase invisíveis durante o jogo; tornam-se essenciais quando surgem decisões difíceis.

Sem um árbitro, a maioria dos desportos competitivos perderia rapidamente a sua estrutura.