Uprostřed hry rozhodčí sleduje porušení pravidel, signalizuje rozhodnutí a udržuje zápas pod kontrolou. Tímto rozhodčím je rozhodčí. Jeho pravomoc umožňuje spravedlivý průběh hry.

Mezi povinnosti patří vymáhání pravidel, řízení času, řešení nevhodného chování a komunikace s hráči a dalšími funkcionáři. Postavení a fyzická zdatnost jsou důležité, protože rozhodčí musí být blízko hry, aniž by zasahoval. Konzistence a srozumitelnost signálů pomáhají hráčům přijímat rozhodnutí, i když s nimi nesouhlasí.

Technologie, jako je videozáznam, dnes pomáhají v mnoha sportech, přesto rozhodčí na hřišti stále provádí většinu rozhodnutí v reálném čase. Respekt k rozhodčímu je základem možnosti řádného průběhu soutěže. Dobří rozhodčí jsou téměř neviditelní, když zápas plyne; stávají se klíčovými, když přijdou na řadu těžká rozhodnutí.

Bez rozhodčího by většina soutěžních sportů rychle ztratila strukturu.