في خضمّ المباراة، يراقب مسؤولٌ المخالفات، ويُشير إلى القرارات، ويُحافظ على سير المباراة بسلاسة. هذا المسؤول هو الحكم. وتضمن سلطة الحكم سير المباراة بنزاهة.

تشمل واجبات الحكم تطبيق القواعد، وإدارة الوقت، والتعامل مع المخالفات، والتواصل مع اللاعبين والمسؤولين الآخرين. يُعدّ التمركز واللياقة البدنية مهمين لأن الحكم يجب أن يكون قريبًا من الملعب دون أن يعيق اللعب. كما أن اتساق ووضوح الإشارات يساعد اللاعبين على تقبّل القرارات حتى وإن اختلفوا معها.

تُساعد التقنيات الحديثة، مثل تقنية مراجعة الفيديو، في العديد من الرياضات، إلا أن الحكم في الملعب لا يزال يتخذ غالبية القرارات في الوقت الفعلي. ويُعدّ احترام الحكم أساسًا لضمان منافسة منظمة. يكاد الحكام الجيدون يكونون غير مرئيين أثناء سير المباراة بسلاسة، لكنهم يصبحون محوريين عند الحاجة إلى اتخاذ قرارات حاسمة.

بدون حكم، ستفقد معظم الرياضات التنافسية هيكلها بسرعة.