Στη μέση της δράσης, ένας διαιτητής παρακολουθεί για παραβάσεις, υποδεικνύει αποφάσεις και διατηρεί τον αγώνα υπό έλεγχο. Αυτός ο διαιτητής είναι ο διαιτητής. Η εξουσία του διαιτητή επιτρέπει στο παιχνίδι να προχωρήσει δίκαια.

Τα καθήκοντα περιλαμβάνουν την επιβολή των κανόνων, τη διαχείριση του χρόνου, την αντιμετώπιση περιστατικών ανάρμοστης συμπεριφοράς και την επικοινωνία με τους παίκτες και άλλους διαιτητές. Η τοποθέτηση και η φυσική κατάσταση έχουν σημασία, επειδή ο διαιτητής πρέπει να βρίσκεται κοντά στο παιχνίδι χωρίς να παρεμβαίνει. Η συνέπεια και η σαφήνεια των σημάτων βοηθούν τους παίκτες να αποδέχονται τις αποφάσεις ακόμη και όταν διαφωνούν.

Τεχνολογία όπως η βιντεοσκόπηση βοηθά πλέον σε πολλά αθλήματα, ωστόσο ο διαιτητής στο γήπεδο εξακολουθεί να κάνει την πλειονότητα των αποφάσεων σε πραγματικό χρόνο. Ο σεβασμός προς τον διαιτητή αποτελεί τη βάση της δυνατότητας για εύτακτο ανταγωνισμό. Οι καλοί διαιτητές είναι σχεδόν αόρατοι όταν ο αγώνας κυλάει. Αποτελούν κεντρικό στοιχείο όταν προκύπτουν δύσκολες αποφάσεις.

Χωρίς διαιτητή, τα περισσότερα ανταγωνιστικά αθλήματα θα έχαναν γρήγορα τη δομή τους.