En medio de la acción, un oficial vigila las infracciones, señala las decisiones y mantiene el control del partido. Ese oficial es el árbitro. La autoridad del árbitro permite que el juego se desarrolle de manera justa.

Entre sus funciones se incluyen hacer cumplir las reglas, gestionar el tiempo, sancionar las faltas de conducta y comunicarse con los jugadores y demás oficiales. El posicionamiento y la condición física son importantes, ya que el árbitro debe estar cerca del juego sin interferir. La coherencia y la claridad de las señales ayudan a los jugadores a aceptar las decisiones, incluso cuando no están de acuerdo.

Tecnologías como la revisión de vídeo son ahora de gran ayuda en muchos deportes, pero el árbitro en el campo sigue tomando la mayoría de las decisiones en tiempo real. El respeto al árbitro es fundamental para una competición ordenada. Los buenos árbitros pasan casi desapercibidos cuando el partido transcurre con normalidad; se convierten en piezas clave cuando surgen decisiones difíciles.

Sin un árbitro, la mayoría de los deportes de competición perderían rápidamente su estructura.