A mérkőzés közepén egy játékvezető figyeli a szabálytalanságokat, jelzi az ítéleteket, és kézben tartja a mérkőzést. Ez a játékvezető a játékvezető. A játékvezető tekintélye teszi lehetővé a játék tisztességes lefolytatását.

A feladatok közé tartozik a szabályok betartatása, az időgazdálkodás, a szabálytalanságok kezelése, valamint a játékosokkal és más hivatalos személyekkel való kommunikáció. A helyezkedés és a fizikai erőnlét azért fontos, mert a játékvezetőnek közel kell lennie a játékhoz anélkül, hogy beavatkozna. A jelzések következetessége és egyértelműsége segít a játékosoknak elfogadni a döntéseiket akkor is, ha nem értenek egyet.

Az olyan technológiák, mint a videós visszanézés, ma már számos sportágban hasznosak, mégis a pályán lévő játékvezető hozza meg a valós idejű döntések többségét. A játékvezető iránti tisztelet alapozza meg a rendezett verseny lehetőségét. A jó játékvezetők szinte láthatatlanok, amikor a mérkőzés gördülékenyen zajlik; központi szerepet kapnak, amikor nehéz döntések születnek.

Játékvezető nélkül a legtöbb versenysport gyorsan elveszítené a struktúráját.