Au cœur de l'action, un officiel veille au respect des règles, signale les décisions et assure le bon déroulement du match. Cet officiel est l'arbitre. Son autorité garantit le bon déroulement de la rencontre.

Les fonctions de l'arbitre comprennent l'application des règles, la gestion du temps, le traitement des infractions et la communication avec les joueurs et les autres officiels. Le positionnement et la condition physique sont essentiels, car l'arbitre doit rester proche du jeu sans interférer. La constance et la clarté des signaux aident les joueurs à accepter les décisions, même en cas de désaccord.

Des technologies comme l'arbitrage vidéo sont désormais utiles dans de nombreux sports, mais l'arbitre sur le terrain reste le principal décideur en temps réel. Le respect de l'arbitre est essentiel au bon déroulement de la compétition. Les bons arbitres sont presque invisibles lorsque le match se déroule normalement ; ils deviennent indispensables lorsque des décisions difficiles se présentent.

Sans arbitre, la plupart des sports de compétition perdraient rapidement leur structure.