Un program cu interval variabil oferă întărire pentru primul răspuns după ce a trecut o perioadă de timp variabilă. Intervalul se schimbă imprevizibil de la o întărire la alta.

Deoarece următoarea oportunitate de întărire ar putea apărea în orice moment, răspunsul tinde să fie constant și moderat. Verificarea e-mailurilor este adesea citată ca o aproximare din lumea reală: mesajele sosesc la intervale neregulate, iar fiecare verificare este întărită numai atunci când este prezent un mesaj. În laborator, un program cu interval variabil produce o rată de răspuns stabilă, fără pauzele lungi caracteristice programărilor cu interval fix.

Comportamentul menținut prin întărirea la intervale variabile este relativ rezistent la extincție. Imprevizibilitatea intervalului face ca absența întăririi să fie mai puțin informativă, astfel încât răspunsul continuă mai mult timp după ce întărirea se oprește. Programul este util atunci când se dorește o rată constantă și continuă a comportamentului, fără modelul festonat al intervalelor fixe.

Când întărirea devine disponibilă după așteptări imprevizibile, răspunsul se stabilizează într-un ritm constant.