Ein variabler Intervallplan verstärkt die erste Reaktion nach einer variablen Zeitspanne. Das Intervall ändert sich unvorhersehbar von einer Verstärkung zur nächsten.

Da die nächste Verstärkungsmöglichkeit jederzeit eintreten kann, ist das Reaktionsverhalten tendenziell gleichmäßig und moderat. Das Abrufen von E-Mails wird oft als realistische Annäherung angeführt: Nachrichten treffen in unregelmäßigen Abständen ein, und jede Abfrage wird nur dann verstärkt, wenn eine Nachricht vorliegt. Im Labor führt ein variabler Intervallplan zu einer stabilen Reaktionsrate ohne die langen Pausen, die für feste Intervallpläne charakteristisch sind.

Verhalten, das durch variable Intervallverstärkung aufrechterhalten wird, ist relativ resistent gegen Löschung. Die Unvorhersehbarkeit des Intervalls macht das Ausbleiben der Verstärkung weniger aussagekräftig, sodass das Verhalten auch nach dem Ende der Verstärkung länger anhält. Dieses Verstärkungsschema ist nützlich, wenn eine gleichmäßige, kontinuierliche Verhaltensrate ohne das unregelmäßige Muster fester Intervalle erwünscht ist.

Sobald nach unvorhersehbaren Wartezeiten eine Verstärkung erfolgt, stellt sich ein gleichmäßiger Reaktionsrhythmus ein.