Un programa de intervalo variable proporciona refuerzo para la primera respuesta después de que haya transcurrido un tiempo variable. El intervalo cambia de forma impredecible de un reforzador a otro.

Dado que la siguiente oportunidad de refuerzo puede presentarse en cualquier momento, la respuesta tiende a ser constante y moderada. La revisión del correo electrónico se cita a menudo como una aproximación en la vida real: los mensajes llegan a intervalos irregulares y cada revisión se refuerza solo cuando hay un mensaje presente. En el laboratorio, un programa de intervalo variable produce una tasa de respuesta estable sin las largas pausas características de los programas de intervalo fijo.

El comportamiento mantenido mediante el reforzamiento a intervalos variables es relativamente resistente a la extinción. La imprevisibilidad del intervalo hace que la ausencia de reforzamiento sea menos informativa, por lo que la respuesta continúa durante más tiempo después de que cesa el reforzamiento. Este programa es útil cuando se desea una tasa de comportamiento constante y continua sin el patrón irregular de los intervalos fijos.

Cuando se dispone de refuerzo tras esperas impredecibles, la respuesta se estabiliza en un ritmo constante.