Um esquema de reforço de intervalo variável fornece reforço para a primeira resposta após um período de tempo variável. O intervalo muda de forma imprevisível de um reforçador para o seguinte.

Como a próxima oportunidade de reforço pode ocorrer a qualquer momento, a resposta tende a ser constante e moderada. A verificação de e-mails é frequentemente citada como uma aproximação do mundo real: as mensagens chegam em intervalos irregulares e cada verificação é reforçada apenas quando há uma mensagem presente. Em laboratório, um esquema de intervalo variável produz uma taxa de resposta estável, sem as longas pausas características dos esquemas de intervalo fixo.

O comportamento mantido pelo reforço de intervalo variável é relativamente resistente à extinção. A imprevisibilidade do intervalo torna a ausência de reforço menos informativa, pelo que a resposta continua durante mais tempo após a interrupção do reforço. O esquema é útil quando se pretende uma taxa de comportamento consistente e contínua, sem o padrão irregular dos intervalos fixos.

Quando o reforço se torna disponível após esperas imprevisíveis, a resposta estabelece-se a um ritmo constante.