変動間隔スケジュールでは、一定時間経過後に最初の反応に対して強化が与えられます。この間隔は、強化子ごとに予測不可能に変化します。

次の報酬機会がいつ訪れるかわからないため、反応は安定して穏やかになる傾向がある。現実世界における近似例としてよく挙げられるのがメールチェックである。メールは不規則な間隔で届き、チェックはメールがあった場合にのみ報酬が得られる。実験室では、変動間隔スケジュールを用いることで、固定間隔スケジュールに見られるような長い休止期間がなく、安定した反応率が得られる。

変動間隔強化によって維持される行動は、消去されにくい。間隔が予測不可能であるため、強化がないことが行動に及ぼす影響が小さくなり、強化が停止した後も反応がより長く続く。このスケジュールは、固定間隔のような不規則なパターンではなく、一貫した継続的な行動率が必要な場合に有効である。

予測不可能な待ち時間の後に報酬が得られるようになると、反応は安定したリズムに落ち着く。