Lumina este doar o mică parte dintr-o familie mult mai mare. Spectrul electromagnetic include undele radio, microundele, infraroșul, lumina vizibilă, ultravioletul, razele X și razele gamma. Toate sunt radiații electromagnetice, diferind doar prin lungimea de undă și frecvență. Undele radio au cele mai mari lungimi de undă, de la metri la kilometri. Razele gamma au cele mai scurte, mai puțin de un picometru. Spectrul vizibil, pe care ochii umani îl pot detecta, se situează la mijloc, de la aproximativ 400 la 700 de nanometri.

Fiecare regiune a spectrului are propriile proprietăți și utilizări. Undele radio transportă semnale de difuzare și Wi-Fi. Microundele încălzesc alimentele și transportă radar. Infraroșul este resimțit ca și căldură și este utilizat în vederea nocturnă. Lumina vizibilă este ceea ce vedem. Ultravioletul provoacă arsuri solare și este utilizat în sterilizare. Razele X trec prin țesuturile moi și oasele imaginii. Razele gamma sunt cele mai energetice, produse de dezintegrarea nucleară și de evenimentele cosmice. Atmosfera blochează cea mai mare parte a spectrului, motiv pentru care astronomii pun telescoape în spațiu. Telescopul Spațial James Webb observă în infraroșu, deoarece infraroșul trece prin praf care blochează lumina vizibilă.

Regiunile spectrului

• Radio. Cele mai lungi lungimi de undă, comunicare.
• Cuptor cu microunde. Radar, încălzire, fundal cosmic.
• Infraroșu. Căldură, vedere nocturnă, astronomie.
• Vizibil. Ceea ce vede ochiul uman.
• Ultraviolete. Arsuri solare, sterilizare.
• Raze X. Imagistică medicală, cristalografie.
• Gamma. Dezintegrare nucleară, cea mai energetică.

Spectrul electromagnetic nu este același cu spectrul vizibil. Lumina vizibilă este o mică parte din întreg.