A luz é apenas uma pequena parte de uma família muito maior. O espectro eletromagnético inclui ondas de rádio, micro-ondas, infravermelhos, luz visível, ultravioleta, raios X e raios gama. Todas são radiações eletromagnéticas, diferindo apenas no comprimento de onda e na frequência. As ondas de rádio têm os maiores comprimentos de onda, desde metros a quilómetros. Os raios gama têm os mais pequenos, com menos de um picómetro. O espectro visível, que os olhos humanos conseguem detetar, situa-se no meio, de cerca de 400 a 700 nanómetros.

Cada região do espectro eletromagnético possui as suas próprias propriedades e utilizações. As ondas de rádio transmitem sinais de radiodifusão e Wi-Fi. As micro-ondas aquecem os alimentos e transmitem sinais de radar. O infravermelho é sentido como calor e utilizado na visão noturna. A luz visível é aquilo que vemos. A luz ultravioleta provoca queimaduras solares e é utilizada na esterilização. Os raios X atravessam os tecidos moles e geram imagens dos ossos. Os raios gama são os mais energéticos, produzidos pelo decaimento nuclear e pelos eventos cósmicos. A atmosfera bloqueia a maior parte do espectro, razão pela qual os astrónomos colocam telescópios no espaço. O Telescópio Espacial James Webb observa no infravermelho, pois este atravessa o pó que bloqueia a luz visível.

Regiões do espectro

• Rádio. Comprimentos de onda mais longos, comunicação.
• Micro-ondas. Radar, aquecimento, radiação cósmica de fundo.
• Infravermelho. Calor, visão nocturna, astronomia.
• Visível. Aquilo que o olho humano vê.
• Ultravioleta. Queimadura solar, esterilização.
• Raio-X. Imagiologia médica, cristalografia.
• Gama. Decaimento nuclear, o mais energético.

O espectro eletromagnético não é o mesmo que o espectro visível. A luz visível é apenas uma pequena fração do todo.