La luz es solo una pequeña parte de una familia mucho más grande. El espectro electromagnético incluye ondas de radio, microondas, infrarrojos, luz visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Todos son radiación electromagnética, diferenciándose únicamente en longitud de onda y frecuencia. Las ondas de radio tienen las longitudes de onda más largas, de metros a kilómetros. Los rayos gamma tienen las más cortas, menos de un picómetro. El espectro visible, que el ojo humano puede detectar, se sitúa en el medio, aproximadamente entre 400 y 700 nanómetros.

Cada región del espectro tiene sus propias propiedades y usos. Las ondas de radio transmiten señales de radiodifusión y Wi-Fi. Las microondas calientan los alimentos y transmiten el radar. El infrarrojo se percibe como calor y se utiliza en la visión nocturna. La luz visible es lo que vemos. La luz ultravioleta causa quemaduras solares y se utiliza en la esterilización. Los rayos X atraviesan los tejidos blandos y permiten visualizar los huesos. Los rayos gamma son los más energéticos, producidos por la desintegración nuclear y los eventos cósmicos. La atmósfera bloquea la mayor parte del espectro, por lo que los astrónomos colocan telescopios en el espacio. El Telescopio Espacial James Webb observa en infrarrojo, ya que este atraviesa el polvo que bloquea la luz visible.

Regiones del espectro

• Radio. Longitudes de onda más largas, comunicación.
• Microondas. Radar, calentamiento, fondo cósmico.
• Infrarrojo. Calor, visión nocturna, astronomía.
• Visible. Lo que ve el ojo humano.
• Ultravioleta. Quemaduras solares, esterilización.
• Rayos X. Imágenes médicas, cristalografía.
• Gamma. Desintegración nuclear, la más energética.

El espectro electromagnético no es lo mismo que el espectro visible. La luz visible es solo una pequeña parte del todo.