Licht ist nur ein kleiner Teil eines viel größeren Spektrums. Das elektromagnetische Spektrum umfasst Radiowellen, Mikrowellen, Infrarotstrahlung, sichtbares Licht, Ultraviolettstrahlung, Röntgenstrahlung und Gammastrahlung. Sie alle sind elektromagnetische Strahlung und unterscheiden sich lediglich in Wellenlänge und Frequenz. Radiowellen haben die längsten Wellenlängen, von Metern bis Kilometern. Gammastrahlen haben die kürzesten, weniger als ein Pikometer. Das sichtbare Spektrum, das für das menschliche Auge sichtbar ist, liegt im mittleren Bereich, von etwa 400 bis 700 Nanometern.

Jeder Spektralbereich hat seine eigenen Eigenschaften und Anwendungsgebiete. Radiowellen übertragen Rundfunksignale und WLAN. Mikrowellen erwärmen Lebensmittel und werden für Radar verwendet. Infrarotstrahlung wird als Wärme wahrgenommen und für Nachtsichtgeräte genutzt. Sichtbares Licht ist das, was wir sehen. Ultraviolette Strahlung verursacht Sonnenbrand und wird zur Sterilisation eingesetzt. Röntgenstrahlen durchdringen Weichgewebe und bilden Knochen ab. Gammastrahlen sind die energiereichsten Strahlen und entstehen durch radioaktiven Zerfall und kosmische Ereignisse. Die Atmosphäre blockiert den größten Teil des Spektrums, weshalb Astronomen Teleskope ins Weltall schicken. Das James-Webb-Weltraumteleskop beobachtet im Infrarotbereich, da Infrarotstrahlung Staub durchdringt, der sichtbares Licht blockiert.

Spektralbereiche

• Radio. Längste Wellenlängen, Kommunikation.
• Mikrowelle. Radar, Erwärmung, kosmischer Hintergrund.
• Infrarot. Wärme, Nachtsicht, Astronomie.
• Visible. Was das menschliche Auge sieht.
• Ultraviolett. Sonnenbrand, Sterilisation.
• Röntgen. Medizinische Bildgebung, Kristallographie.
• Gamma. Kernzerfall, der energiereichste.

Das elektromagnetische Spektrum ist nicht dasselbe wie das sichtbare Spektrum. Sichtbares Licht ist nur ein kleiner Ausschnitt des Ganzen.