Licht is slechts een klein onderdeel van een veel grotere familie. Het elektromagnetische spectrum omvat radiogolven, microgolven, infrarood, zichtbaar licht, ultraviolet, röntgenstraling en gammastraling. Het zijn allemaal elektromagnetische stralingen, die alleen verschillen in golflengte en frequentie. Radiogolven hebben de langste golflengtes, van meters tot kilometers. Gammastraling heeft de kortste, minder dan een picometer. Het zichtbare spectrum, dat door het menselijk oog kan worden waargenomen, bevindt zich daar tussenin, van ongeveer 400 tot 700 nanometer.

Elk deel van het spectrum heeft zijn eigen eigenschappen en toepassingen. Radiogolven transporteren uitzendsignalen en wifi. Magnetronstraling verwarmt voedsel en wordt gebruikt voor radar. Infrarood wordt als warmte ervaren en gebruikt voor nachtzicht. Zichtbaar licht is wat we zien. Ultraviolet licht veroorzaakt zonnebrand en wordt gebruikt bij sterilisatie. Röntgenstraling dringt door zacht weefsel heen en maakt botten zichtbaar. Gammastraling is de meest energierijke straling, geproduceerd door kernverval en kosmische gebeurtenissen. De atmosfeer blokkeert het grootste deel van het spectrum, daarom plaatsen astronomen telescopen in de ruimte. De James Webb-ruimtetelescoop observeert in infrarood, omdat infrarood door stof heen dringt dat zichtbaar licht blokkeert.

Spectrumgebieden

• Radio. Langste golflengtes, communicatie.
• Microwave. Radar, verwarming, kosmische achtergrond.
• Infrarood. Warmte, nachtzicht, astronomie.
• Zichtbaar. Wat het menselijk oog ziet.
• Ultraviolet. Zonnebrand, sterilisatie.
• Röntgen. Medische beeldvorming, kristallografie.
• Gamma. Kernverval, meest energetisch.

Het elektromagnetische spectrum is niet hetzelfde als het zichtbare spectrum. Zichtbaar licht is slechts een klein deel van het geheel.