الضوء ليس سوى جزء صغير من عائلة أوسع بكثير. يشمل الطيف الكهرومغناطيسي موجات الراديو، والموجات الدقيقة، والأشعة تحت الحمراء، والضوء المرئي، والأشعة فوق البنفسجية، والأشعة السينية، وأشعة غاما. جميعها إشعاعات كهرومغناطيسية، تختلف فقط في الطول الموجي والتردد. تتميز موجات الراديو بأطول الأطوال الموجية، من أمتار إلى كيلومترات. أما أشعة غاما فلها أقصر الأطوال الموجية، أقل من بيكومتر واحد. يقع الطيف المرئي، الذي تستطيع العين البشرية إدراكه، في المنتصف، من حوالي 400 إلى 700 نانومتر.

لكل نطاق من نطاقات الطيف خصائصه واستخداماته الخاصة. تحمل موجات الراديو إشارات البث وشبكات الواي فاي. تُستخدم موجات الميكروويف لتسخين الطعام ونقل إشارات الرادار. يُشعَر بالأشعة تحت الحمراء كحرارة وتُستخدم في الرؤية الليلية. الضوء المرئي هو ما نراه. تسبب الأشعة فوق البنفسجية حروق الشمس وتُستخدم في التعقيم. تخترق الأشعة السينية الأنسجة الرخوة وتُصوِّر العظام. أشعة غاما هي الأكثر طاقة، وتنتج عن التحلل النووي والظواهر الكونية. يحجب الغلاف الجوي معظم نطاق الطيف، ولهذا السبب يضع علماء الفلك التلسكوبات في الفضاء. يرصد تلسكوب جيمس ويب الفضائي بالأشعة تحت الحمراء، لأنها تخترق الغبار الذي يحجب الضوء المرئي.

مناطق الطيف

• Radio. أطول الموجات، الاتصالات.
• Microwave. Radar, heating, cosmin background.
• الأشعة تحت الحمراء. الحرارة، الرؤية الليلية، علم الفلك.
• Visible. ما تراه العين البشرية.
• Ultraviolet. حروق الشمس، التعقيم.
• X-ray. التصوير الطبي، علم البلورات.
• Gamma. التحلل النووي، الأكثر طاقة.

إن الطيف الكهرومغناطيسي ليس هو نفسه الطيف المرئي. فالضوء المرئي هو جزء صغير من الطيف الكلي.