Apa stă la suprafață sau în apropierea ei suficient de mult timp pentru a modela solul și plantele. O zonă umedă este o zonă saturată sau inundată pentru perioade semnificative de timp și care susține vegetație adaptată la condiții umede. Mlaștinile, mlaștinile și bălțile sunt tipurile principale.

Zonele umede filtrează apa, stochează apele provenite din inundații și oferă un habitat esențial pentru pești, păsări și alte animale sălbatice. Acestea se numără printre cele mai productive ecosisteme și, de asemenea, printre cele mai amenințate de drenaj și umplere pentru agricultură și dezvoltare.

Recunoașterea valorilor zonelor umede a condus la programe legale de protecție și restaurare în multe țări. Delimitarea limitelor zonelor umede rămâne o sarcină tehnică și uneori controversată, deoarece nivelurile apei fluctuează. Vegetația și solurile distinctive ale zonelor umede le fac recunoscute chiar și de observatorii ocazionali.

• Zonă saturată cu apă pentru perioade lungi de timp
• Susține plante specializate adaptate la umiditate
• Oferă filtrare a apei și stocare a apei inundate
• Foarte productiv, dar pe scară largă amenințat