Rudenia este sistemul de relații sociale bazat pe descendență și căsătorie. Aceasta organizează cine este înrudit cu cine, ce obligații au unul față de celălalt și modul în care proprietatea și statutul se transmit între generații. În societățile de dimensiuni reduse, rudenia este coloana vertebrală a vieții sociale. Aceasta determină unde locuiești, cu cine te căsătorești, cu cine poți glumi și cine va avea grijă de tine când vei fi bătrân.

Antropologii au cartografiat sistemele de rudenie din întreaga lume și au descoperit o varietate remarcabilă. Unele societăți urmăresc descendența doar prin mamă, altele doar prin tată, iar unele prin ambele. Regulile căsătoriei variază de la exogamia strictă la căsătoria preferențială între veri. Termenii de rudenie pot fi clasificatori, grupând mai multe persoane sub un singur cuvânt, sau descriptivi, distingând cu precizie fiecare rudă.

Concepte de bază

• Descendență: uniliniară, bilaterală sau dublă.
• Căsătoria: exogamie, endogamie, monogamie, poligamie.
• Reședință: patrilocală, matrilocală, neolocală.
• Terminologie: modul în care o cultură clasifică rudele.

Rudenia nu este doar o chestiune biologică. Adopția, nașii și legăturile rituale pot crea rudenie la fel de sigur ca nașterea.