O parentesco é o sistema de relações sociais baseado na descendência e no casamento. Organiza quem é parente de quem, que obrigações têm uns para com os outros e como a propriedade e o estatuto são transmitidos entre gerações. Nas sociedades de pequena escala, o parentesco é a espinha dorsal da vida social. Determina onde vive, com quem casa, com quem pode brincar e quem cuidará de si quando for velho.

Os antropólogos mapearam os sistemas de parentesco em todo o mundo e encontraram uma variedade notável. Algumas sociedades traçam a descendência apenas pela mãe, outras apenas pelo pai, e algumas por ambos. As regras do casamento variam desde a exogamia estrita ao casamento preferencial entre primos. Os termos de parentesco podem ser classificativos, agrupando muitas pessoas sob uma única palavra, ou descritivos, distinguindo cada parente com precisão.

Conceitos básicos

• Descendência: unilinear, bilateral ou dupla.
• Casamento: exogamia, consanguinidade, monogamia, poligamia.
• Residência: patrilocal, matrilocal, neolocal.
• Terminologia: como uma cultura classifica os parentes.

O parentesco não se resume apenas à biologia. A adoção, o apadrinhamento e os laços rituais podem criar laços familiares tão seguramente como o nascimento.