Verwandtschaft ist das System sozialer Beziehungen, das auf Abstammung und Heirat beruht. Es regelt, wer mit wem verwandt ist, welche Verpflichtungen einander bestehen und wie Besitz und Status zwischen den Generationen weitergegeben werden. In kleinen Gesellschaften bildet die Verwandtschaft das Rückgrat des sozialen Lebens. Sie bestimmt, wo man lebt, wen man heiratet, mit wem man scherzen darf und wer einen im Alter versorgt.

Anthropologen haben Verwandtschaftssysteme weltweit kartiert und dabei eine bemerkenswerte Vielfalt festgestellt. Manche Gesellschaften verfolgen die Abstammung ausschließlich über die Mutter, andere ausschließlich über den Vater und wieder andere über beide. Die Heiratsregeln reichen von strikter Exogamie bis hin zur bevorzugten Cousinenehe. Verwandtschaftsbezeichnungen können klassifizierend sein und viele Personen unter einem Begriff zusammenfassen oder deskriptiv und jedes Familienmitglied präzise unterscheiden.

Kernkonzepte

• Abstammung: unilinear, bilateral oder doppelt.
• Ehe: Exogamie, Endogamie, Monogamie, Polygamie.
• Wohnsitz: patrilokal, matrilokal, neolokal.
• Terminologie: Wie eine Kultur Verwandte klassifiziert.

Verwandtschaft ist nicht nur eine Frage der Biologie. Adoption, Taufpatenschaft und rituelle Bindungen können ebenso sicher Verwandtschaft begründen wie die Geburt.