Η συγγένεια είναι το σύστημα κοινωνικών σχέσεων που βασίζεται στην καταγωγή και τον γάμο. Οργανώνει ποιος είναι συγγενής με ποιον, ποιες υποχρεώσεις έχουν ο ένας στον άλλον και πώς η περιουσία και η κοινωνική θέση μεταβιβάζονται μεταξύ των γενεών. Στις κοινωνίες μικρής κλίμακας, η συγγένεια είναι η ραχοκοκαλιά της κοινωνικής ζωής. Καθορίζει πού ζεις, ποιον παντρεύεσαι, με ποιον μπορείς να αστειεύεσαι και ποιος θα σε φροντίζει όταν γεράσεις.

Οι ανθρωπολόγοι έχουν χαρτογραφήσει συστήματα συγγένειας σε όλο τον κόσμο και έχουν διαπιστώσει αξιοσημείωτη ποικιλία. Ορισμένες κοινωνίες εντοπίζουν την καταγωγή μόνο μέσω της μητέρας, άλλες μόνο μέσω του πατέρα και κάποιες και μέσω των δύο. Οι κανόνες γάμου κυμαίνονται από την αυστηρή εξωγαμία έως τον προτιμησιακό γάμο μεταξύ ξαδέλφων. Οι όροι συγγένειας μπορούν να είναι ταξινομητικοί, ομαδοποιώντας πολλούς ανθρώπους κάτω από μία λέξη, ή περιγραφικοί, διακρίνοντας κάθε συγγενή με ακρίβεια.

Βασικές έννοιες

• Κάθοδος: μονογραμμική, αμφοτερόπλευρη ή διπλή.
• Γάμος: εξωγαμία, ενδογαμία, μονογαμία, πολυγαμία.
• Τόπος κατοικίας: πατροτοπικός, μητροτοπικός, νεοτοπικός.
• Ορολογία: πώς ένας πολιτισμός ταξινομεί τους συγγενείς.

Η συγγένεια δεν αφορά μόνο τη βιολογία. Η υιοθεσία, η νονή και οι τελετουργικοί δεσμοί μπορούν να δημιουργήσουν συγγένεια τόσο σίγουρα όσο και η γέννηση.