El parentesco es el sistema de relaciones sociales basado en la descendencia y el matrimonio. Organiza quién está emparentado con quién, qué obligaciones tienen entre sí y cómo se transmiten la propiedad y el estatus entre generaciones. En las sociedades pequeñas, el parentesco es la base de la vida social. Determina dónde vives, con quién te casas, con quién puedes bromear y quién te cuidará en la vejez.

Los antropólogos han estudiado los sistemas de parentesco en todo el mundo y han encontrado una notable variedad. Algunas sociedades trazan la descendencia solo por vía materna, otras solo por vía paterna, y algunas por ambas. Las normas matrimoniales varían desde la exogamia estricta hasta el matrimonio preferencial entre primos. Los términos de parentesco pueden ser clasificatorios, agrupando a muchas personas bajo una misma palabra, o descriptivos, distinguiendo a cada pariente con precisión.

Conceptos básicos

• Descenso: unilineal, bilateral o doble.
• Matrimonio: exogamia, endogamia, monogamia, poligamia.
• Residencia: patrilocal, matrilocal, neolocal.
• Terminología: cómo una cultura clasifica a sus parientes.

El parentesco no se limita a la biología. La adopción, el padrino o la madrina, y los lazos rituales pueden crear lazos de parentesco con la misma certeza que el nacimiento.