La parenté est le système de relations sociales fondé sur la filiation et le mariage. Elle détermine les liens de parenté, les obligations réciproques et la transmission des biens et du statut social d'une génération à l'autre. Dans les sociétés à petite échelle, la parenté est le pilier de la vie sociale. Elle détermine le lieu de résidence, le conjoint, les personnes avec lesquelles on peut plaisanter et celles qui prendront soin de soi dans la vieillesse.

Les anthropologues ont cartographié les systèmes de parenté à travers le monde et ont constaté une remarquable diversité. Certaines sociétés retracent la filiation uniquement par la mère, d'autres uniquement par le père, et d'autres encore par les deux. Les règles matrimoniales varient de l'exogamie stricte au mariage préférentiel entre cousins ​​germains. Les termes de parenté peuvent être classificatoires, regroupant plusieurs personnes sous un même terme, ou descriptifs, distinguant précisément chaque parent.

Concepts fondamentaux

• Descendance : unilinéaire, bilatérale ou double.
• Mariage : exogamie, endogamie, monogamie, polygamie.
• Résidence : patrilocale, matrilocale, néolocale.
• Terminologie : comment une culture classe les membres de la famille.

Les liens de parenté ne se limitent pas à la biologie. L'adoption, le parrainage et la marraine, ainsi que les liens rituels, peuvent créer des liens de parenté tout aussi sûrement que la naissance.