Akrabalık, soy ve evliliğe dayalı sosyal ilişkiler sistemidir. Kimin kiminle akraba olduğunu, birbirlerine karşı yükümlülüklerini ve mülkiyet ile statünün nesiller arasında nasıl geçtiğini düzenler. Küçük ölçekli toplumlarda akrabalık, sosyal yaşamın omurgasını oluşturur. Nerede yaşayacağınızı, kiminle evleneceğinizi, kiminle şakalaşabileceğinizi ve yaşlandığınızda kimin size bakacağını belirler.

Antropologlar dünyanın dört bir yanındaki akrabalık sistemlerini haritalandırdılar ve dikkat çekici bir çeşitlilik buldular. Bazı toplumlar soyu yalnızca anne üzerinden, bazıları yalnızca baba üzerinden, bazıları ise hem anne hem de baba üzerinden takip eder. Evlilik kuralları, katı dış evlilikten kuzen evliliğine kadar değişir. Akrabalık terimleri, birçok insanı tek bir kelime altında toplayan sınıflandırıcı veya her akrabayı kesin olarak ayırt eden tanımlayıcı olabilir.

Temel kavramlar

• Soy: tek yönlü, çift yönlü veya çift yönlü.
• Evlilik: dış evlilik, iç evlilik, tek eşlilik, çok eşlilik.
• Yerleşim şekli: ataerkil, anaerkil, yeni yerleşimli.
• Terminoloji: Bir kültürün akrabaları nasıl sınıflandırdığı.

Akrabalık sadece biyolojiyle ilgili değildir. Evlat edinme, vaftiz ebeveynliği ve ritüel bağlar, doğum kadar kesin bir şekilde akrabalık yaratabilir.