O busolă magnetică oscilează și coboară în timpul virajelor, ceea ce face dificilă citirea în aer agitat. Indicatorul de direcție rezolvă această problemă cu un giroscop, care arată direcția de zbor a aeronavei fără erori magnetice.

Giroscopul se modifică în timp din cauza frecării și a rotației Pământului. Piloții îl realiniază periodic cu busola magnetică, de obicei la fiecare cincisprezece minute în timpul zborului de croazieră. Fără această corecție, direcția devine treptat greșită.

Denumiri și tipuri comune

• Giroscop direcțional în aeronave ușoare
• Indicator de situație orizontală în cabinele de pilotaj avansate
• Afișaje electronice ale direcției pe panouri de sticlă
• Giroscoape slave care se corectează automat

Înainte de GPS, acest instrument era principala referință pentru navigația pe traseu. Încă este important ca rezervă atunci când semnalele sateliților nu sunt disponibile sau sunt bruiate.