Een magnetisch kompas schommelt en daalt tijdens bochten, waardoor het moeilijk af te lezen is in turbulente lucht. De koersaanwijzer lost dat probleem op met een gyroscoop, die de vliegrichting van het vliegtuig aangeeft zonder magnetische fouten.

Door wrijving en de rotatie van de aarde wijkt de gyroscoop na verloop van tijd af. Piloten stellen hem periodiek opnieuw uit met het magnetische kompas, meestal om de vijftien minuten tijdens de vlucht. Zonder die correctie raakt de koers langzaam onjuist.

Gangbare namen en typen

• Richtingsgyroscoop in lichte vliegtuigen
• Horizontale situatie-indicator in geavanceerde cockpits
• Elektronische koersweergave op glazen panelen
• Gekoppelde gyroscopen die automatisch corrigeren

Vóór de komst van GPS was dit instrument het belangrijkste referentiepunt voor navigatie onderweg. Het is nog steeds van belang als back-up wanneer satellietsignalen niet beschikbaar zijn of worden gestoord.