Kompas magnetyczny kołysze się i opada podczas zakrętów, co utrudnia jego odczyt w trudnych warunkach atmosferycznych. Wskaźnik kierunku rozwiązuje ten problem dzięki żyroskopowi, pokazującemu kierunek lotu samolotu bez błędów magnetycznych.

Żyroskop dryfuje z czasem z powodu tarcia i obrotu Ziemi. Piloci okresowo, zazwyczaj co około piętnaście minut podczas lotu, korygują jego ustawienie względem kompasu magnetycznego. Bez tej korekty kurs powoli się zmienia.

Nazwy i typy popularne

• Żyroskop kierunkowy w lekkich samolotach
• Wskaźnik sytuacji poziomej w zaawansowanych kokpitach
• Elektroniczne wyświetlacze nagłówków na panelach szklanych
• Niewolnicze żyroskopy, które automatycznie się korygują

Przed pojawieniem się GPS-u, ten instrument był głównym punktem odniesienia w nawigacji po trasie. Nadal pełni funkcję zapasową, gdy sygnały satelitarne są niedostępne lub zagłuszane.