Un compas magnétique oscille et s'incline dans les virages, ce qui rend sa lecture difficile par temps turbulent. L'indicateur de cap résout ce problème grâce à un gyroscope, indiquant la direction de vol de l'aéronef sans erreur magnétique.

Le gyroscope dérive avec le temps à cause du frottement et de la rotation de la Terre. Les pilotes le réalignent périodiquement sur le compas magnétique, généralement toutes les quinze minutes environ en croisière. Sans cette correction, le cap se dérègle progressivement.

Noms et types communs

• Gyroscope directionnel dans les avions légers
• Indicateur de situation horizontale dans les cockpits avancés
• Affichage électronique du cap sur panneaux de verre
• Gyroscopes asservis qui corrigent automatiquement

Avant le GPS, cet instrument était la principale référence pour la navigation en route. Il reste important comme système de secours lorsque les signaux satellites sont indisponibles ou brouillés.